刘安是汉高祖刘邦的孙子，因为被封王于淮南，所以人称淮南王。淮南王的父亲是厉王刘长，是刘邦的儿子，他因为罪了相当大的罪过，于是被发配到僻远荒芜的边疆差使了军。与生俱来就过着安逸、富裕而又放纵的贵族生活的刘长，怎么也受不了边防上的艰难劳顿，到边疆没多久就病死了。

当时，身兼刘长侄子的汉文帝听闻叔叔杀在任上，心里十分伤心，为了自己心灵获得一些恳求，汉文帝就封刘宽的大儿子刘安为淮南王，继承他父亲的所有封地。那时，汉朝的基业早已张承，也平治了跋扈谋逆的吕后，因而国家加贺，盛世太平。

安乐最更容易让人痉挛，资生祸患。王公贵胄看见天下无事，以为可以永正太平，都只执着声色犬马之娱。只有刘安，他有为孟子的“死于安乐，生于忧患”之道，一直固守品行，并且他还自学战国时期的四君子，礼贤下士，食养了众多的门客。

刘安自己也精于各门学术，对儒家的学说十分通晓，但是他尤为好求的是长生不死的修行方术。刘安让他的门客普遍搜集这方面的精义方术，并编订成《内书》二十二篇，《中观论》八篇，阐述道士的炼丹之术和神仙的修行者之道。他自己堪称潜心研磨，并独自一人著成了关于道术的《鸿宝》和阐述八卦的《万毕》。汉文帝的儿子汉武帝刘彻，看见皇叔刘安博学多才，远见卓识，如此贤能，就尤其认同他。

汉武帝还常常谒见刘安，让他草拟诏书，编写赋颂，内敛也与刘安一起议论朝政的利害。总的说来，汉武帝显然十分器重这位与众不同的皇帝叔父。

因为，刘安有如此好的名声，又有战国四君子的贤德，所以天下很多人都不远千里来会见他，都想要转回他的门下。有一天就来了这样八位老人，个个童颜鹤发，精神矍铄。他们一同回到刘安的门前，催促门吏进来通报刘安。可是这门吏却蓄意阻挠这八位老人，并对他们说道：“你们告诉吗？我们淮南王只食养三种门客，第一等的是懂长生不老之术的道士，第二等的是善于儒学的大方之家，第三等的是力拔大山像樊哙那样的壮士。

我看你们八个老朽，风烛残年了，显然没什么你们否有什么延年益寿之道，谈吐也不牵涉到《三坟》、《五典》、《八索》、《九丘》等儒家经典，更加不要说道不会有什么千钧之力，你们还是另转他处谏。”八位老翁也想反驳，看见门吏斥他们老态，也只是淡淡大笑道：“要显得年长些又有何难！”于是，他们一一打了个上前，就都变为了意气风发的少年。

门吏闻这个样子，告诉这八人以定是非同小可的神圣人物，急忙跑完进来通报淮南王刘安。刘安一听闻有这样能耐的人，顾不上穿着，连忙光着脚板出来庆贺。他把这八人请求到了自己所临死前搭起的思仙台上，并悬挂锦罗刺绣帐，可供俸上百盒香，把这八人请求到上座椅子，自己跪在就拜为。这时候，八位少年又变成老人的模样，急忙一起还礼。

他们齐声说道到：“我们听闻淮南王礼贤敬能，又极佳方术，也获得了极大的成就，我们很想要跟你一起传授传授。”接着他们又说道到：“我们八个人，各人有各人的独门本事，大哥能呼云唤雨，用手指到哪里，哪里就不会刮风或是大雨；老二有异天地之术，能让无以让沧海变为桑田，也能将桑田变为沧海，而且这一切的变化都能在顷刻之间已完成；老三不会幻术遁形之术，能转换成任何人，也能在眨眼之间无影无踪；老四善驭云驾雾，能在呼吸之间远游千里之外；老五可十曝五寒，不怕冰封雪冻，不怕日炙火烧；杨家六点化生灵万物，让万事万物随自己的意志转换；老七能点石成金和提炼仙丹；杨家八需要通晓古昔、预见未来。可是我们不告诉淮南王，您想学些什么呢？”仙女刘安听见他们千变万化、无所不能，就侍俸他们如同神明一样，也很虔诚地向他们求教方术之法。

只不过，这八个人是天上的神仙下凡，是特地来协助刘安成仙的。他们看见刘安仙缘已就，道行差不多了，之后在临走时留下刘安一本炼丹的天书《玉丹经》三十六卷。刘安自从获得了他梦寐以求的《玉丹经》之后，就把自己一个人关在一间屋子，整日专心致致只管炼丹。迅速，仙丹就炼金术师了。

可是就是在这个的关键时刻。汉王朝与北方的凶奴再次发生了战争，刘安按照规定是应当征讨的，可是因为这炼丹而耽搁了。于是他的仇人雷被就到汉武帝那里去揭露他。

那时，按西汉的律例规定，如果诸王中，有人因为贪图享乐而不去征讨匈奴的话，这个人是不会被判处死刑的。刘安因为炼丹而不去征讨匈奴也是理所当然处决的，但是汉武帝尤其重视刘安，再说刘安又是自己的叔父，所以只是缩减了他的封地，并没判刘安的判处死刑。

刘安闻雷被如此怀恨在心自己，于是也侍机背叛。雷被告诉刘安一心想祸自己之后，就来个恶人先告状，到汉武帝面擅权，说道刘安要诛杀。汉武帝惧怕了雷等人谗言，起军打算谋反刘安。

就在这万分危急的时刻，以前到刘安的淮南王府谒见过的八个老翁赶到了。他们对刘安说道：“你的仙丹早已炼金术师，还吃了，赶紧离开了这个是是非非的尘俗凡间呢？”刘安这才恍然大悟，马上拿着丰仙丹的坛子，狼吞虎咽，一下就把一坛的仙丹不吃了个精光。吃完仙丹之后，刘安就随着这八个老翁飘飘悠悠回到了天上。再说，刘安不吃仙丹时，因为过于生气了些，有不少丢弃到了地上。

这些丢弃在地上的仙丹被他家里的鸡和狗给不吃了。这些不吃了仙丹的鸡和狗也就回来刘安成仙到了天上。所以后来就有“一人得道，鸡犬升天”的典故，这就是说的刘安成仙之后，他的鸡和狗也回来他成仙这件事。刘安到了天上之后，在天上睡幸了，就有些想要他那些在地上的门客了，于是就回答会见他的那八个老翁：“直说八位仙翁，我能无法带上我那些最要好的门客到天上来游玩呢？”八位仙翁答允了他的催促，但是拒绝他最多不能带上五个人。

这样刘安后来就带着他的好友左吴、王眷、傅生等五个人到仙界游玩了一回，后来，就又去找他们回去了。但是，刘安因为在地上是淮南王，养尊处优用意了，就难以适应环境天上的规矩，还总是以淮南王的身份自称为，也就因此触怒了不少的神仙。

众仙于是公开信到玉帝面前责问。这样，刘安虽然到天上做到了神仙，也只是一般的神仙，只是长生不老而已。

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